La Capela dos Ossos (Chapelle des Os) est l’un des édifices religieux les plus singuliers d’Évora, voire même de tout le Portugal. Les ossements de plus de 5 000 squelettes, exhumés des cinq cimetières de la ville au cours du XVIème siècle, recouvrent les murs de cette petite chapelle qui faisait autrefois partie du monastère franciscain.

La chapelle contient plusieurs milliers d’os, respectueusement empilés dans des niches et utilisés pour créer d’intrigants motifs décoratifs le long des plafonds voûtés et autour des colonnes.

En plus de l’atmosphère macabre de la Capela dos Ossos, des fresques axées sur la mort sont peintes sur les plafonds voûtés, tandis qu’une femme et un jeune enfant momifiés sont exposés près de l’autel. Même l’inscription donne le ton : « Nous, les os qui se tiennent ici, attendons les vôtres ».

La Capela dos Ossos est véritablement l’un des sites les plus fascinants du Portugal. Mais attention, il risque d’y avoir du monde lors de votre visite, du fait de sa notoriété.
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Des milliers d’os et de crânes sont incrustés dans les murs de la chapelle

La Capela dos Ossos est une attraction touristique fortement recommandée à Évora et représente souvent le spectacle le plus mémorable pour une excursion d’une journée.

Le prix d’entrée est de 6€, mais il existe des billets à tarif réduit (4€) pour les jeunes (de 12 à 25 ans) et les personnes âgées (plus de 65 ans). Les enfants de moins de 12 ans peuvent entrer gratuitement, mais il convient aux parents de voir si la visite est adaptée à un jeune public, notamment aux enfants facilement impressionnés.

Le prix d’entrée comprend également la visite de la charmante collection de la Nativité et le musée d’art religieux, attractions annexes de la Chapelle des Os.

La Capela dos Ossos est ouverte de 9h00 à 18h30 (en été) ou 17h00 (en hiver). Pendant la haute saison, il est préférable d’éviter les heures d’ouverture de 10h30 à 12h00 et de 13h00 à 15h00, heures auxquelles la chapelle peut être très fréquentée par les groupes de touristes. Dans la mesure du possible, il est conseillé de visiter la chapelle tôt ou tard dans la journée afin de profiter de sa véritable ambiance, sans le brouhaha des touristes ni les bousculades pour voir les momies. De même, si vous souhaitez prendre des photos (avec respect, s’il vous plaît), il est préférable de visiter la chapelle tôt dans la journée.

La chapelle n’étant pas très grande, une visite typique de la Capela dos Ossos dure environ 15 à 20 minutes. Si cela vous intéresse, la visite peut être prolongée si vous désirez voir la collection de crèches (15 à 20 minutes supplémentaires) et le musée d’art religieux.

La Capela dos Ossos est située au sud du centre historique d’Évora (GPS: 38.56872, -7.9086) et se trouve dans l’ancien monastère franciscain rattaché à l’église de São Fransisco. L’entrée de la Capela dos Ossos se trouve à droite de l’église.

Il est très facile de passer rapidement d’un bout à l’autre la chapelle et d’en manquer les principales caractéristiques.

L’empilement des os
La majorité des ossements de la Capela dos Ossos ont été méticuleusement empilés pendant la construction, et très peu d’entre eux sont maintenus en place par un mortier de calcaire. Un soin considérable a dû être apporté à l’organisation et à la mise en place des os, comme en témoigne la couche de crânes à mi-hauteur des murs à arcs.

Pour mieux comprendre ce processus d’empilage, une section d’ossements a été enlevée près de l’entrée, permettant ainsi de voir les cavités d’origine dans le mur.

Bon à savoir : Avant d’être la Capela dos Ossos, cette pièce était auparavant utilisée comme dortoir pour le monastère, tandis que la pièce adjacente (actuelle billetterie) était la salle du chapitre.

L’exhumation et l’exposition des ossements au XVIème siècle n’étaient pas aussi morbides qu’elles n’en paraissent aujourd’hui. Cette pratique correspondait aux croyances communes de l’époque et suivait l’idéologie de la Contre-Réforme selon laquelle les corps seraient ainsi plus proches de Dieu.

L’inscription de l’entrée
En entrant dans la Capela dos Ossos, vous verrez un socle en marbre avec l’inscription suivante :
« Nos Ossos Que Aqui Estamos Pelos Vossos Esperamos »
« Nous, les os qui se tiennent ici, attendons les vôtres »
Aussi sinistre que cette inscription puisse paraître, elle a été conçue pour inspirer les Portugais du XVIIème siècle, profondément religieux. Elle visait à souligner le fait que cette vie n’est qu’une étape transitoire vers le paradis et qu’une bonne vie chrétienne en est la voie. Aujourd’hui, ces mots ont une sonorité beaucoup plus macabre que leur signification originale.

Les momies
Lors de l’exhumation des cinq cimetières au XVIème siècle, deux corps momifiés (un adulte et un jeune enfant) ont été déterrés. Le corps adulte était à l’origine suspendu au pilier droit près de l’autel et n’a été décroché qu’en 2019, lorsque les deux corps ont été placés dans une vitrine.

Bon à savoir : La légende veut que la momie adulte soit celle d’un mari infidèle et ivrogne et de son fils, maudits par sa femme à sa mort. Cette hypothèse a été réfutée par des tests scientifiques, qui ont montré que l’adulte était en fait une femme et que les deux corps n’avaient aucun lien de parenté.

Des ossements pas totalement anonymes
Les milliers de squelettes qui recouvrent les murs de la Capela dos Ossos ne sont pas répertoriés et ne portent pas aucun nom. Le seul corps connu est celui de l’évêque Jacinto Carlos da Silveira, mort en 1808 lorsque l’armée française de Napoléon a envahi la ville. Sa tombe se trouve sur le sol, devant l’autel.

À droite de l’autel, un cercueil en marbre contient les ossements des trois moines ayant fondé l’église et le monastère au XIIIème siècle.

Les fresques
La plupart des visiteurs voient les motifs de crânes et d’os, mais passent souvent à côté des fresques et des motifs de mort sur les plafonds voûtés. Celles-ci ont été peintes en 1810, après la construction de la chapelle, et comprennent des scènes de mort tirées de la Bible, des crânes et des symboles de mort.
Bon à savoir : Ne manquez pas la fresque représentant une crèche et un autel sur laquelle on peut lire : « Melior est dies mortis die nativatis » - « Le jour de la mort vaut mieux que celui de la naissance », tirée de l’Ecclésiaste, 7, 1.

Le poème du Voyageur
Accroché à l’un des piliers, le « Poème du Voyageur » a été écrit par António da Ascenção Teles en 1847 :

« Où vas-tu si vite, voyageur ?
Fais une pause… n’avance pas dans ton voyage.
Tu n’as pas de plus grande préoccupation
Que celle-ci : celle sur laquelle tu concentres ton regard.

Rappelle-toi combien de personnes ont quitté ce monde,
Réfléchis à ta propre fin
Il y a de bonnes raisons de le faire ;
Si seulement tous faisaient de même.

Réfléchis, toi qui es si influencé par le destin.
Parmi les nombreuses préoccupations du monde,
Tu réfléchis si peu à la mort.

Si, par hasard, tu jettes un coup d’œil à cet endroit,
Arrête-toi… pour le bien de ton voyage,
Plus tu t’arrêteras, plus tu avanceras dans ton voyage. »

Afin de contrer ce sentiment de mort et l’ambiance funèbre de la chapelle, les pièces voisines renferment des idées de naissance et de vie.

Sur le mur opposé à la chapelle se trouve une peinture moderne et simpliste de Siza Vieira, représentant le miracle de la naissance. La crèche est également charmante, recréée comme si elle se trouvait à Évora. Cette impressionnante maquette, comptant plus de 120 personnages et bâtiments célèbres d’Évora, est le point fort de la collection de crèches de Canha da Silva, située à l’étage supérieur du monastère.

Le prototype de l’autel de la cathédrale
L’élément central de la salle attenante à la Capela dos Ossos est la maquette grandeur nature d’un autel proposé pour le remodelage de la cathédrale de Sé. Il est intéressant de noter que la conception finale de l’autel n’a utilisé que très peu d’éléments de ce prototype et que le résultat est complètement différent.

La collection de crèches de Canha da Silva
Le musée situé au-dessus de la Capela dos Ossos (inclus dans le prix d’entrée) expose la collection privée de crèches obtenue par Canha da Silva et son épouse sur une période de 35 ans. Cette charmante et unique collection comprend des crèches de plus de 80 pays et présente 400 des meilleurs ensembles de leur collection totale de 2 600 pièces.

Le musée d’art religieux
L’ancien dortoir du monastère situé au-dessus de la Capela dos Ossos a été transformé en musée où sont exposées des œuvres d’art sacré et des sculptures datant du XVIème et XVIIIème siècle.

Église de Saint-François
L'Église de Saint-François peut être le site touristique moins visité comparé à la Chapelle des Os, mais elle reste un monument religieux important connu pour ses styles architecturaux gothique et manuélin exquis. Sa construction a commencé en 1470 et s'est achevée en 1510, avec les maîtres maçons Martim Lourenço et Pero de Trilho supervisant le projet.

La grandeur de l'église est évidente dans sa nef voûtée élevée, ornée de symboles comme la croix de l'Ordre du Christ et les emblèmes du Roi D. João II et du Roi D. Manuel I, reflétant l'ère de l'expansion maritime du Portugal. Le Couvent de Saint-François, établi au XIIIe siècle, était la première maison franciscaine au Portugal.

Avec le temps, l'église a subi d'importantes remodelations et, pendant sa période dorée, elle est devenue la Chapelle Royale du Roi Don Afonso V. Cependant, les années suivantes ont vu un déclin de sa fortune, reflétant l'importance moindre d'Évora dans le royaume du Portugal.